Le Site est le plus grand lac naturel de plaine de France. En hiver, quand toutes ses prairies et autres zones inondables sont inondées, sa surface en eau atteint 6 300 ha, et elle se réduit à moins de 3 000 ha en été durant la période d’étiage. Le Site abrite plus de 1 % de la population mondiale de canards souchets (Anas clypeata), canards chipeaux (Anas strepera), hérons pourprés (Ardea purpurea), fuligules milouins (Aythya ferina), guifettes moustacs (Chlidonias hybrida) et bihoreaux gris (Nycticorax nycticorax). Il accueille également près de 500 espèces végétales importantes, dont beaucoup sont menacées ou protégées au niveau national ou régional. Parmi les activités humaines pratiquées, on peut citer la pêche, la chasse et le tourisme, ainsi que les activités pédagogiques et les études scientifiques. Il est également important pour ses valeurs archéologiques, historiques et ethnographiques. Certaines espèces animales exotiques envahissantes peuvent constituer une menace pour son écosystème.